Gravity, le chasseur de trous noirs
Un air incroyablement pur, une luminosité éblouissante et des montagnes désertiques ocre et dorées à perte de vue. Au loin, on aperçoit l’océan Pacifique, mince bande bleutée qui se noie dans le ciel immense et tranquille. C’est dans ce décor aride et lunaire du désert d’Atacama, dans le nord du Chili, que l’Observatoire européen austral (ESO) a choisi d’installer, au début des années 2000, le Very Large Telescope (VLT), l’un des plus grands observatoires du monde, au sommet du mont Paranal, à 2 600 mètres d’altitude.
Les conditions (sécheresse et transparence de l’air au-dessus des nuages de l’océan) y sont idéales pour aller observer de nuit des objets célestes très lointains, dans des longueurs d’onde allant de l’ultraviolet à l’infrarouge. Au Paranal, on dort le jour à la Residencia, un hôtel enterré sous un dôme de verre opaque pour éviter la pollution lumineuse. Il abrite une piscine et un luxuriant jardin tropical, aux effets rafraîchissants plutôt bienvenus.
Et c’est la nuit que tout commence, quelques centaines de mètres plus haut, au pied des quatre gigantesques unit telescopes (UT) de 430 tonnes aux noms évocateurs en mapudungun, la langue indienne mapuche : Antu (Soleil), Kueyen (Lune), Melipal (Croix du Sud) et Yepun (Vénus). Ces mastodontes abritent un miroir principal concave de 8,2 mètres de diamètre. Ils sont escortés par quatre tours plus petites, les auxiliary telescopes (AT), dont le miroir principal mesure 1,8 mètre de diamètre et que l’on peut déplacer sur des rails (...)
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La gravedad, el cazador de agujeros negros
Un aire muy puro, un brillo deslumbrante y montañas del desierto y el ocre de oro lejos de nuestra vista. En la distancia podemos ver la delgada franja azul del Océano Pacífico en el enorme y apacible cielo. Es en este árido paisaje lunar, del desierto de Atacama (en el norte de Chile), donde el Observatorio Europeo Austral (ESO) ha optado por instalar en la década de 2000, el Very Large Telescope (VLT) uno de los más grandes observatorios del mundo, en la parte superior del monte Paranal, a 2600 metros de altitud.
Las condiciones de sequía (y la transparencia del aire por encima de las nubes desde el océano) son ideales para la vigilancia nocturna de cuerpos celestes muy distantes en longitudes de onda que van desde el ultravioleta hasta el infrarrojo. En Paranal, pasando el día en la Residencia, un hotel enterrado bajo una cúpula de cristal opaco para evitar la contaminación lumínica. Cuenta con una piscina y un exuberante jardín tropical.
Y esa es la noche en que todo comienza, a unos cientos de metros por encima de los pies de las gigantescas cuatro telescopios (UT) de 430 toneladas con nombres sugerentes en mapudungun, la lengua indígena mapuche: Antu (Sol), Kueyen (Luna) , Melipal (la Cruz del Sur) y Yepun (Venus). Estos gigantes son el hogar de un espejo cóncavo primario de 8,2 metros de diámetro. Ellos estan acompañados por cuatro torres más pequeñas, telescopios auxiliares (AT), cuyo espejo primario mide 1,8 metros de diámetro y se pueden mover sobre raíles(...)
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